Kilwa Kisiwani, la città che controllava l’oro

La Grande Moschea, con le sue cupole e i suoi archi di pietra corallina, è una delle più antiche dell’Africa sub sahariana. Poco lontano, su un promontorio sul mare, si trovano i resti di Husuni Kubwa, un enorme palazzo con cortili, piscine e sale di ricevimento, costruito per i sultani della città.

Si visitano anche il forte di epoca portoghese e omanita, case di mercanti e piccole moschee. Le rovine sono immerse nella vegetazione e nel silenzio, e si visitano spesso senza incontrare altri viaggiatori.

Tra il XIII e il XV secolo Kilwa Kisiwani fu una delle città più ricche della costa orientale africana. Il suo potere nasceva dal controllo del commercio dell’oro, che arrivava dall’interno del continente attraverso il porto di Sofala, nell’attuale Mozambico. I sultani di Kilwa battevano moneta propria, e alcune di queste monete sono state ritrovate fino in Australia.

Nel 1331 la visitò il viaggiatore marocchino Ibn Battuta, che la descrisse come una delle città più belle e meglio costruite che avesse visto. Di quella stagione restano la Grande Moschea, ampliata più volte con cupole e volte in pietra corallina, e il palazzo di Husuni Kubwa, costruito su una scogliera affacciata sul mare, con cortili, piscina e decine di stanze.

Nel 1505 i portoghesi saccheggiarono la città e costruirono il forte di Gereza. Da allora iniziò il declino. Nel 1981 le rovine di Kilwa Kisiwani e della vicina Songo Mnara sono state iscritte nel patrimonio mondiale dell’UNESCO. La loro storia è parte della civiltà swahili che ha dato forma a tutta la costa.